这部电影根据张乐平漫画改编，讲述了孤儿三毛的辛酸遭遇。三毛是旧上海的一名流浪儿童，他没有家，没有亲人，吃贴广告用的浆糊，睡在垃圾车里，冬天就以破麻袋披在身上御寒。他做过各种各样的事情；卖报、拣拉圾、帮别人推三轮车……但他挣到的钱连吃顿饱饭都不够。一天，他在路旁拾到一个钱夹，好心的三毛把它交还了失主，而失主反诬他是扒手，打了他一顿。流氓爷叔见三毛年少不懂事，便利用他做坏事。等三毛明白自己受了爷叔利用时，宁可饿肚子，也不再乾爷叔教他的坏事。一个有钱的贵妇人收养了三毛，给他穿上皮鞋，对他进行管束，天性散漫的三毛

上海某肉联加工厂工会主席大李（刘侠声）是个热心人，却有个不雅的“气象台”绰号：他工作虽积极，身体却由于不运动十分糟糕，一到阴雨天就会腰酸腿疼，邻居只要见他手拿雨伞出门，效仿着准没错车间主任老李（范哈哈

1930年，在列强统治瓜分的大都会旧上海为了追寻音乐的梦想，年轻人聂守信（赵丹 饰）告别故乡云南来到上海求学，为了生计，他干着最底层的工作，但是随着国民党反动派压迫的日益加深，守信失业，沦落到某歌舞班

1950年代，上海青年职员赵辉（温锡莹 饰）喜爱体育运动，尤其是篮球，但医疗器械局里唯一的球场却被一堆废料常年占着。找办公室主任张人杰（周伯勋 饰）要求成立体协，他却一直拖着不办。后来，赵辉偶然认识了

此片是一部神话故事剧秋翁（齐衡 饰）爱花如命，枯死的牡丹经他的手也能复活开花。此事传开后，财主张霸（王岚 饰）打起坏主意，借机敲诈未果，便唆使张衙内（关宏达 饰）等泼皮进园饮酒作乐，高兴之下他让秋翁把

歌唱家柳莺才华横溢，受到社会上层人士的青睐，许多人向她表达爱慕之情都惨遭拒绝，原来柳莺喜欢之人是穷音乐家任云。柳莺答应任云的邀请参加大众团体演奏会，她的老师鲁思曲极力反对柳莺和任云进行来往，柳莺丝毫不以为然，她主动资助任云组织音乐团体并化名杨芸芸演出。老师鲁思曲带柳莺回到乡下休假，任云为了组织元旦演出来到乡下邀请柳莺参加，不久，柳莺的演出被记者发现而大肆报道。

余梅枝（周曼华）被家里有钱但既不英俊也无才能的穆省三（关宏达）紧追不舍，她不喜欢他，故而一直不答应与其结婚。一次，梅枝的上司吉先生给她介绍了作家方正雄（严化），方作家惊见眼前此女与他已故的爱人玲子十分酷似，与梅枝一见钟情，不断托吉先生替他说媒。余梅枝处于矛盾犹豫之中，为了不得罪上司，余答应与方交往。女演员欧阳明珠（白虹）对方正雄也颇有好感，对其死缠烂打。由方正雄导演，欧阳主演的影片《三女一友》大获成功。由于余梅枝酷似方正雄的亡妻，方时时把余的一举一动与亡妻作比较，让余感到自己只是一个替自，很不舒服，但又不

解放战争时期，蒋军士兵吴大刚的家被蒋军抢掠，吴大刚的父亲也遭到蒋军毒打。解放军围攻吴城时，指导员对吴大刚的父亲进行宣传教育，使吴父深受感动，于是他前往城里说服儿子，并和儿子一道，鼓动其他被迫当兵的蒋军士兵投诚。在战斗中，吴大刚和别的蒋军士兵联合起来，抓起了经常欺压他们的蒋军连长，向解放军投诚。

1950年代中期，“海燕”号轮船上，一千多名各种职业的旅客同船共渡白天平静地过去了，夜暗伴着浓雾降临，由于附近暗礁很多，二副（李农 饰）向船长（穆宏 饰）建议低速航行，其他人则建议抛锚。但船长依仗自已

解放前的旧上海，大资本家、军阀、投机商人、洋人、流氓、骗子横行于世，他们过着养尊处优、挥金如土的腐败日子，而底层人民则穷苦不堪，生活艰辛。大头、圆鼻子、三根头发、瘦小身材，这个外貌滑稽的男孩就是本片的